Суспільство як цілісна соціальна система - центральна категорія в соціологічній науці. Поняття це в своїх працях вживали ще стародавні мислителі. Зазвичай виділяється два підходи, що визначають розуміння того, що, власне, є суспільство як соціальна система. Спрощений підхід - це погляд на систему, 
яка представляє собою просту сукупність державного і соціального устрою. Разом з тим, деякі значущі дослідники розглядали питання, як щось більш складне. Наприклад, Еміль Дюркгейм вважав, що суспільство як соціальна система - це певна духовна реальність, заснована на масових, колективних архетипах. На противагу Дюркгейму Маркс розглядав цей феномен як сукупність людських взаємин, які складаються як наслідок спільного виробництва і залежать від його характеру і продуктивних сил. Толкотт Парсонс вважав, що соціум є систематичною міжособистісної зв`язком, яка заснована на загальних духовно-культурних поняттях і цінностях. Тобто, можна зробити висновок, що суспільство - як соціальна система - являє собою досить складну категорію, що має ряд різних трактувань та підходів.
характеристика феномена
Деякі риси, які в обов`язковому порядку притаманні суспільству, були 
виділені американцем Едвардом Шіллзом:
- Суспільство повинно мати власну територію, загальне для його членів поняття про спільне історичне минуле, а також самоназва.
- Соціум має тенденцію до самостійного самовідтворення.
- Суспільство саме по собі є найбільша форма спільного людського співіснування. Воно не може бути частиною більш великої системи.
- Воно має єдині для всієї території і для його членів органи управління.
Суспільство як соціальна система гуртується в результаті формування спільної історичної пам`яті та єдиних ціннісних орієнтирів. Варто звернути увагу на те, що кожен з вищеназваних підходів до соціуму грунтується на відведення одній із соціальних сфер, яких налічують як мінімум чотири:
- Економічна - людські взаємини в сфері розподілу і виробництва матеріальних ресурсів.
- Політична - в цій сфері виконуються функції, які регулюють роботу державного апарату, правових норм, забезпечують діалог влади з народом, систему соціальної мобільності і так далі.
- Духовна - вся діяльність, яка пов`язана з освітою, наукою, мистецтвом, релігійними і культурними потребами людей.
- Соціальна сфера - являє собою сукупність всіх інститутів, що відповідають за стратифікацію цього суспільства, соціальні ролі (вікові, гендерні) і так далі.
Теоретичні моделі суспільства за Карлом Поппера
Цей дослідник звернув увагу на наступне цікаве властивість товариств: вони можуть бути відкритими і закритими. Причому ступінь відкритості залежить від їх соціальних норм і табуйованості. Наприклад, в закритому суспільстві члени мають строгий набір установок і правил на всі життєві варіації. Індивідуальна поведінка жорстко наказано і має єдино правильну модель. Така жорсткість характерна для архаїчних суспільних організмів. Найчастіше в них відсутні соціальні ліфти через жорстку регламентованості суспільного життя, і вони розбиваються на закриті касти. Відкриті ж суспільства, навпаки, демонструють гнучкість і демократичну прихильність до нововведень. Зазвичай початком еволюції суспільства від закритого до відкритого стає знайомство з незвичайними для них системами і усвідомлення того, що соціальні норми не є універсальними для всього людства.
