Соціальна держава - це держава, політична система якого спрямована на соціально справедливий перерозподіл матеріальних благ. У такій державі уряд прагне забезпечити кожному своєму громадянину гідний рівень життя і соціальної захищеності, згладити майнове розшарування і пов`язану з цим напруженість у суспільстві. Особи, які потребують громадяни 
є найважливішою категорією для уряду, на яку повинна бути спрямована його турбота за допомогою податкової політики та інших важелів управління економікою. Однак не варто плутати соціальну державу з соціалістичним. Воно являє собою скоріше дуже помірний демократичний соціалізм з лояльним ставленням до приватної ініціативи і ліберального ринку.
Обов`язкові принципи соціальної держави
1. Гідний життєвий рівень для всіх категорій населення. Держава несе відповідальність за забезпечення реального прожиткового мінімуму, що гарантує нормальне життя. Ця мета досягається шляхом соціально справедливого перерозподілу суспільних багатств: високі податки на багатих забезпечують цей прожитковий мінімум в країні. У сучасному світі до соціальних держав відносять ті країни, в яких прожитковий мінімум становить від 7 до 10 тис. Дол. На рік на людину.
2. Соціальне рівність. Під цим терміном не слід розуміти поголовну зрівнялівку, а лише рівні умови при стартовій можливості. Тобто рівний для всіх категорій населення доступ до освіти, з охорони здоров`я медичним установам, перспективним робочих місць і так далі. Соціальна держава зобов`язана забезпечити рівний доступ незалежно від матеріального забезпечення громадян або їх соціального стану.
3. Уряд інтегрує в систему широкі соціальні програми допомоги для тих, хто не здатний сам себе забезпечувати: державна медична страховка, системи пільг, забезпечення житлом і так далі. Така система отримала назву соціального страхування.
4. Соціальна держава прагне до підйому загального добробуту народу. Першою метою для викорінення є рівень бідності (в соціальних державах зазвичай не більше 10%).
Приклади в світі
У сучасному світі практично будь-який уряд поспішає оголосити себе соціально спрямованим. Наприклад, згідно з сьомої статті Конституції РФ, Росія - соціальна держава. Однак декларації не завжди відповідають практиці, і деякі держави в світі можуть реально похвалитися широкими і дієвими соціальними програмами. Прикладом таких режимів зазвичай називають соціально спрямовані заходи Франкліна Делано Рузвельта в рамках його «Нового курсу», побудова «Великого суспільства» Ліндона Джонсона, сучасні моделі в Швеції, Норвегії, Фінляндії, Бельгії, Нідерландах і ряді інших країн, де на високому рівні розвинені програми захисту малозабезпечених і нужденних категорій населення.
