Дирижабль «Гінденбург» залишає ангар навесні 1936 року. Досконалий повітряний корабель був гордістю нацистської Німеччини. Довжина велетенського дирижабля становила 804 фути, тобто більше довжини будь-якого з військових кораблів. На його заправку потрібно понад 7 мільйонів кубічних футів газу. Найбільший дирижабль «Гінденбург» (в світі не існувало більше подібних до нього) призначався для регулярних повітряних рейсів через Атлантичний океан.
Небачений комфорт і вишукана кухня
У просторому салоні дирижабля, зробленому з дюралюмінію, розміщувалося з комфортом 72 пасажири. Всі вони насолоджувалися вишуканою їжею. У пасажирському салоні до їхніх послуг був спеціально зроблений алюмінієвий рояль, вага якого складала всього 360 фунтів. Дирижабль «Гінденбург», пристрій якого вражало своїм небаченим шиком, мав спеціально спроектовані оглядові вікна, захищені від можливих пошкоджень, які відкривали панораму землі, що пропливає внизу. На дирижаблі навіть був свій поштовий штемпель. Кухня на «Гінденбург» була повністю електрифікована. Курильний салон був ретельно ізольований, дозволялося користуватися тільки електричними запальничками. Проектувальники найбільше побоювалися пожежі, адже дирижабль був наповнений мільйонами кубічних футів легко займисті водню. Найменша іскра могла привести до катастрофи.
літаюча готель
Дирижабль «Гінденбург» виглядав безпечним, як будинок. У 1936 році він символізував собою майбутнє повітряного транспорту. Маючи швидкість 80 миль на годину, він міг перетнути Атлантичний океан за два дні, що вдвічі швидше, ніж пароплав. Чотири дизельних мотора дозволяли «Гінденбургу» долати відстань в 8,5 тисячі миль. На борту панувало почуття впевненості. Але незабаром все змінилося. Те, що повинно було стати ще одним трансатлантичним перельотом, закінчилося самої грандіозної катастрофою в історії авіації. Величезний повітряний корабель був знищений при обставинах, які так і не були з`ясовані. Останній політ і крах дирижабля «Гінденбург» досі оповиті таємницею.
Як все починалося
Тоді ера повітроплавання налічувала менше п`ятдесяти років. Першими були напівтверді дирижаблі, подібні Santos-Dumont, побудовані в кінці 19 століття. Батьком дирижаблів жорсткої конструкції був німець граф Фердинанд фон Цеппелін. 
Його перша модель такого типу - LZ 1 - піднялася в небо в липні 1900 року. А четвертий дирижабль - LZ 4 - в липні 1906 року здійснив дванадцятигодинним переліт з Німеччини до Швейцарії. За одну ніч граф фон Цепелліна став світовою знаменитістю, а створені ним літальні апарати стали називатися Luftschiffbau-Zeppelin. Незважаючи на великі розміри, ці апарати були крихкими. Пілоти повинні були не тільки керувати новітньою технікою, а й вміти пристосовуватися до погодних умов. Управління Luftschiffbau-Zeppelin було схоже з управлінням вітрильним судном, але пілоти дирижаблів виявилися на висоті. Протягом перших чотирьох років траплялися аварії, проте все обходилося без жертв. Німеччина була світовим лідером в будівництві дирижаблів.
перші рекордсмени
Трансатлантичний переліт, який відкривав шлях до комерційних рейсів, скоїв англійська дирижабль R-34. Літальний апарат пробув у повітрі 109 годин, побивши при цьому всі світові рекорди. Коли R-34 сідав, скидаючи свій водяний баласт, щоб уповільнити швидкість зниження, майбутнє дирижаблів здавалося безхмарним. Але з кожною новою катастрофою надії згасали. У серпні 1921 року британський дирижабль R-38, що проходив випробування в США, розламався навпіл і звалився в води річки Хамбер (Англія), сорок чотири члени екіпажу загинули. Після цього ВМС США відмовилися від британської участі і приступили до створення власних дирижаблів.
суперництво конструкторів
У 20-ті роки минулого століття був проведений конкурс на кращу модель. Треба було побудувати два дирижабля: один, R-100, на дочірньому підприємстві фірми Vickers, інший, R-101, на державному авіазаводі в Кардінгтоне. Це було класичне суперництво між приватним і державним підприємствами. На жаль, все закінчилося плачевно. У Великобританії просто не знайшлося висококласних конструкторів і інженерів для реалізації обох проектів. Більшість талановитих фахівців зібралося в компанії Vickers, на чолі цієї групи стояв Барнс Уолліс, в роки Другої світової війни він створив знамениту підстрибує бомбу.
Влітку 1930 року R-100 двічі успішно перетнув Атлантичний океан, а в Кардінгтоне не все йшло гладко. Передбачалося, що R-101 відкриє повітряну лінію з Метрополії в Індію. Дирижабль мав здійснити свій маршрут в 1930 року і повернутися в Лондон до початку конференції, на яку були запрошені прем`єри всіх Британських домініонів. Але R-101 переслідували невдачі, в останній момент довелося навіть зменшити довжину дирижабля, а до черева прикріпити додатковий балон з газом. Оболонка дирижабля стала тріскатися. Апарат R-101 не відчували на великій швидкості або при поганій погоді, його потужність була недостатньою, він був перевантажений пальним. Катастрофа здавалася неминучою. Експерти не радили піднімати дирижабль в повітря, проте політики наполягали.
Катастрофа британського апарату
R-101 був підготовлений до вильоту, додатково в нього завантажили величезний червоний килим, призначений для зустрічі важливих персон на борту дирижабля після посадки. 2 жовтня в міністерстві авіації відбулась заключна нарада, лорд Крістофер Томсон, той самий, який висунув ідею конкуруючих моделей, наполягав на якнайшвидшому вильоті. Зрештою політ був призначений на 4 жовтня. Керівник департаменту цивільної авіації сер Сефтон Бранкер висловив свої сумніви - йому були відомі конструктивні недоліки R-101, але Томсон сказав йому: «Якщо боїтеся, що не летите». Однак Сефтон Бранкер полетів. О 20.00 величезний дирижабль покинув Лондон, над французькою територією вирували дощ і сильний вітер. У погану погоду дирижабль став некерованим, до того ж в його обшивці скупчилися тонни води, і R-101 впав неподалік від Бове на півночі Франції. Лорд Томсон згорів заживо, тільки шістьом членам екіпажу вдалося врятуватися. Після похорону готовий R-100 був відправлений на злам. Британія назавжди відмовилася від будівництва дирижаблів.
Німецьке повітряне панування
А тим часом Німеччина знову зайнялася будівництвом літальних апаратів. Очолив програму дирижаблебудування Хуго Еккенер, наступник Цепелліна. Після Першої світової війни Німеччині було заборонено створювати нові апарати але в 1926 році вона повернулася до дирижаблебудуванню. Першим був побудований LZ 127 «Граф Цепелін». Він зробив свій перший політ у вересні 1926 року, потім послідували дев`ять років безперервної експлуатації, в ході якої дирижабль LZ 127 «Граф Цепелін» налітав понад мільйон миль. У 1929 році німецький дирижабль встановив світовий рекорд, облетівши навколо земної кулі. Він велично проплив над Сибіром, потім перетнув Тихий океан. Здавалося, що тільки німцям відомий секрет успішних безаварійних перельотів.
Перша поява у світ
У 1936 році вони створили проект R-129 - дирижабль «Гінденбург». Фінансові кошти на будівництво були надані нацистським урядом Адольфа Гітлера. Хуго Еккенер хотів підняти дирижабль в повітря за допомогою гелію, але тільки в США проводився цей незаймистий газ. Американський уряд відмовилося експортувати гелій, побоюючись, що він може бути використаний у військових цілях. Тому дирижабль «Гінденбург» довелося заповнювати легкозаймистою воднем. Але не це тривожило Еккенера, він вважав, що більш серйозний ризик виникнення пожежі пов`язаний з паливом для двигунів, а не з небезпекою витоку газу. Перший політ німецький дирижабль «Гінденбург» виконав на "відмінно", що принесло йому гучний успіх. До вересня 1937 року планувалося створити ще один дирижабль подібного типу. На горизонті маячив лише один конкурент - американські літаючі човни, які освоїли трансатлантичний маршрут до західного узбережжя Ірландії. Але ці літаки не могли запропонувати тій розкоші, якою відзначався німецький дирижабль «Гінденбург».
Ніщо не передбачало біди
3 травня 1937 дирижабль «Гінденбург» покинув ангар у Франкфурті, готуючись до першого трансатлантичного рейсу в новому сезоні. Кінцевим пунктом призначення було льотне поле в Лейкхерсті, штат Нью-Джерсі. Компанія "Цепелліна" отримала кілька листів від антинацистських груп з погрозами диверсій, якщо «Гінденбург» буде продовжувати польоти в США. Деякі з листів були передані американській владі через посольство Німеччини в Вашингтоні. Але немає свідчень, що компанія сприйняла ці погрози всерйоз. Адже дирижаблі здійснювали повітряні рейси з 1900 року, і за цей час жоден пасажир не загинув. Підготовка до польоту тривала. На цей раз було заповнене лише 36 посадочних місць з 72, але на зворотний рейс з Америки всі квитки були продані.
Рейс через океан завершений
Переліт в США пройшов успішно, видимість була поганою, пасажири більшу частину часу розслаблялися в барі, дрімали або обговорювали внутрішньополітичну ситуацію в Німеччині. «Гінденбург» летів над плавучими крижинами і айсбергами, дехто з пасажирів згадав про сумну долю «Титаніка». Дирижабль почав зниження у Лонг-Айленда. Над Нью-Йорком апарат летів так низько, що пасажири змогли розглянути фоторепортерів, присутніх на даху Empire State Building. Приземлення на льотному полі Лейкхерсті було заплановано на 16.00, але його перенесли, тому що над льотним полем зібралися темні дощові хмари. Командир дирижабля Макс Прусс вирішив повернутися до океанського узбережжя і перечекати, поки пройде гроза. О 16.30 пасажирам було подано чай і сендвічі, а дирижабль все кружляв над пустельним узбережжям штату Нью-Джерсі. Пасажири коротали час, дивлячись на розстеляють внизу лісу. Нарешті небо над Лейкхерсті прояснилося, і капітан Прус почав готуватися до посадки.
Останні хвилини життя
О 19.10 дирижабль з`явився над льотним полем, внизу в залі очікувань зібралися пасажири, готові вилетіти зворотним рейсом з Америки. Фоторепортери зібралися на даху, щоб відобразити приземлення, а журналісти готувалися диктувати свої повідомлення. «Гінденбург» підійшов до причальної щогли. Скинувши баласт, дирижабль опустився до висоти 200 футів, екіпаж готувався скидати канати на землю. Все виглядало як зазвичай при посадці. Пасажири витягали шиї, щоб краще побачити все з вікна, адже зараз вони ступлять на землю. Коли сталевий канат для закріплення дирижабля здався з носової частини, почався сильний дощ, а потім вибухнула катастрофа. Радіорепортёр Герберт Моррісон передавав з місця подій: «Дирижабль загорівся. Боже, він весь охоплений полум`ям. Яка жахлива катастрофа. Все навколо горить, дирижабль падає на посадкову щоглу. Це просто жахливо. Полум`я піднімається в небо на 400-500 футів. Від "Гінденбурга" залишився тільки каркас, люди горять заживо. Вони гинуть ».
Розслідування загибелі дирижабля
Свідки подій говорили про невелику струмені полум`я біля верхнього стабілізатора. Через секунди після цього сталася загибель найбільшого дирижабля «Гінденбург» - він перетворився на гігантський факел. Потрібно було лише 32 секунди, щоб це невелике загоряння знищило величезний літальний апарат. У вогні загинуло 36 чоловік, з них - 22 членів екіпажу, 13 пасажирів і одна людина з наземної служби. Як не дивно, але 61 людині вдалося врятуватися. 
Чому ж трапилася катастрофа дирижабля «Гінденбург»? Тільки що цей повітряний корабель ширяв у небі, як раптом перетворився на купу уламків. Міністерство торгівлі США почало розслідування інциденту. Після 18 днів заслуховування показань свідків слідство встановило можливу причину катастрофи, що викликала загибель дирижабля «Гінденбург». Зайве статичну електрику викликало загоряння в стабілізаторі апарату. Який вижив капітан корабля Макс Прусс вважав, що на борту дирижабля була здійснена диверсія. Чи був дирижабль жертвою диверсії або нещасного випадку, ми ніколи не дізнаємося. Таємниця загибелі дирижабля «Гінденбург» залишається нерозкритою.
