Основоположником формаційного сприйняття історичного процесу став німецький вчений Карл Маркс. У ряді своїх робіт філософського, політичного та економічного спрямування він виділив поняття суспільно-економічної формації.
Сфери жізнічеловеческого суспільства
Підхід Маркса базувався на революційному (в прямому і переносному сенсі слова) підході до трьох основних сфер життя людського суспільства:
1. Економічна, де вперше були фундаментально вивчені специфічні 
поняття робочої сили і додаткової вартості до ціни товару. На підставі цих джерел Марксом був запропонований підхід, де визначальною формою економічних відносин була експлуатація робітників власниками засобів виробництва - заводів, фабрик і так далі.
2. Філософська. Підхід, названий історичним матеріалізмом, розглядав матеріальне виробництво в якості рушійної сили історії. А матеріальні можливості суспільства - його базисом, на якому виникає культурна, економічна і політична складові - надбудова.
3. Соціальна. Ця область в марксистському вченні логічно витікала з двох попередніх. Матеріальні можливості визначають характер суспільства, де так чи інакше відбувається експлуатація.
Суспільно-економічна формація
В результаті поділу історичних типів соціумів і народилося поняття формації. Суспільно-економічна формація - це своєрідний характер соціальних відносин, який визначається способом матеріального виробництва, виробничих відносин між різними верствами суспільства і їх роллю в системі. З такої точки зору рушійною силою суспільного розвитку стає постійний конфлікт між виробничими силами - власне, людьми - і виробничими відносинами між цими людьми. Тобто при тому, що матеріальні сили ростуть, панівні класи все одно намагаються законсервувати становище в суспільстві, що призводить до потрясінь і, врешті-решт, зміні суспільно-економічної формації. Таких формацій було виділено п`ять.
Первісна суспільно-економічна формація
Характеризується так званим присваивающим принципом виробництва: збиральництво і полювання, відсутність землеробства і скотарства. В результаті чого матеріальні сили залишаються вкрай низькими і не дозволяють створити додатковий продукт. Ще не вистачає матеріальних благ, щоб забезпечити якесь соціальне розшарування. Такі суспільства не мали держав, приватної власності, а ієрархія грунтувалася на гендерних і вікових принципах. лише неолітична революція (Відкриття скотарства і землеробства) дозволила виникнути додатковий продукт, а разом з ним з`явилися майнове розшарування, приватна власність і потреба в її захисті - державному апараті.
Рабовласницька суспільно-економічна формація
Такий характер мали античні держави I тисячоліття до нашої ери і першої половини I тисячоліття нашої ери (до падіння Західної Римської імперії). Рабовласницьким суспільство називалося тому, що рабство було не просто явищем, а грунтовним його фундаментом. Основною виробничою силою цих держав були безправні і повністю особисто залежні раби. Такі суспільства вже мали виражену класову структуру, розвинену державу і суттєві досягнення в багатьох областях людської думки.
Феодальна суспільно-економічна формація
Падіння античних держав і прихід їм на зміну варварських королівств в Європі породив так званий феодалізм. Як і в античності, тут панувало натуральне господарство і ремесло. Торговельні відносини були ще розвинені слабко. Суспільство була станово-ієрархічну структуру, місце в якій визначалося земельними даруваннями від короля (фактично вищого феодала, що володіє найбільшою кількістю земельних угідь), що в свою чергу було нерозривно пов`язано з пануванням над селянами, що були основним виробничим класом суспільства. При цьому селяни, на відміну від рабів, самі мали засобом виробництва - невеликими земельними наділами, худобою, знаряддями праці, з яких годувалися, хоча і були змушені віддавати данину своєму феодалу.
Азіатський спосіб виробництва
Свого часу Карл Маркс недостатньо пропрацював питання про азіатських суспільствах, що породило так звану проблему азіатського способу виробництва. У цих державах, по-перше, ніколи не було поняття приватної власності, на відміну від Європи, і по-друге, була відсутня станово-ієрархічна система. Всі піддані держави перед особою государя були безправними рабами, з його волі в момент позбавляє всіх привілеїв. Жоден європейський король не мав такої влади. Це мало на увазі зовсім незвичайну для Європи концентрацію виробничих сил в руках держави з відповідною мотивацією.
Капіталістична суспільно-економічна формація
Розвиток продуктивних сил і промисловий переворот привели до виникнення в Європі, а пізніше і в усьому світі, нового варіанту громадського малюнка. Ця формація характеризується високим розвитком товарно-грошових відносин, виникненням вільного ринку як основного регулятора економічних відносин, появою приватної власності на засоби виробництва і 
використанням там робітників, які не мають цих коштів і вимушених працювати за зарплату. Силовий примус часів феодалізму змінюється економічним примусом. Суспільство переживає сильну соціальну стратифікацію: з`являються нові класи робочих, буржуазії і так далі. Важливим явищем цієї формації є наростаюче соціальне розшарування.
Комуністична суспільно-економічна формація
Наростаючі протиріччя між робітниками, що створюють всі матеріальні блага, і панівним класів капіталістів, все більше присваивающим результати їх праці, на думку Карла Маркса і його послідовників, повинні були привести до піку соціальної напруги. І до світової революції, в результаті якої буде встановлено соціально однорідне і справедливе в розподілі матеріальних благ суспільство - комуністичне. Ідеї марксизму мали істотний вплив на суспільно-політичну думку XIX - XX століть і на вигляд сучасного світу.
