Початок шляху реформ
Реформаторами серед російських імператорів зазвичай називають лише Петра Першого і не менш відомого історичного персонажа Олександра Другого, несправедливо забуваючи про решту. 
Особливо не пощастило в цьому відношенні Миколі Першому - за ним міцно закріпилися клички "Палкін", "Солдафон", "Тиран" і "Жандарм Європи", а от вираз "реформи Миколи 1" звучить не зовсім звично. Прийнято вважати, що все своє довге царювання він тільки й займався тим, що душив свободу, насаджував казармову дисципліну, всіляко гальмував прогрес і не замислювався про необхідність змін. Яким би консерватором не був Микола 1, реформи йому здійснювати все-таки доводилося. Він створив Секретний комітет, який вивчав проекти колишніх царів щодо державного управління. На їх основі Микола 1 прагнув розробити нові проекти реформ. З придушенням повстання декабристів почалася і тридцятирічна епоха, і безпосередньо самі реформи Миколи 1. Бунт наочно показав всю хиткість колишніх підвалин. Якщо вже заколот піднімають елітні військові підрозділи, то про який порядок в державі може йти мова!
Невирішене питання до кінця царювання
Знаменно, що матеріали про розслідування подій 14 грудня для Миколи Першого стали свого роду настільною книгою, з якої він почерпнув чимало фактів, у всій повноті розкривають безрадісне для самодержавства картину. 
Криза була настільки очевидний, що подальше затягування перетворень було рівносильно відкладеному самогубства. Реформи Миколи 1, проте, не були форсованими, та й особливо радикальними їх важко назвати. Найголовніший питання - селянський - до самого кінця царювання так і залишилося невирішеним, хоча було очевидно, що саме система кріпосного права є основною перешкодою на шляху модернізації.
Жорстка дисципліна - чи достатньо для процвітання держави?
На перший погляд, Миколі Першому вдалося налагодити і довгий час успішно регулювати ефективний державний механізм, нічого принципово не змінюючи в його пристрої, але ефективність ця в більшості випадків зводилася лише до зовнішньої, «парадної» стороні. Великий любитель стройових вправ, Микола перший вважав себе не тільки «помазаником божим», а й начальником військової команди, під якою він мав на увазі всю Росію. Тримати цю команду в покорі і в зразковому порядку було справою всього його життя. При цьому імператор не хотів помічати очевидного: що однією жорстокої дисципліни для цього недостатньо, що тільки військово-адміністративними методами неможливо домогтися процвітання і справжнього державного величі. 
Характер проведених реформ
Реформи Миколи 1 коротко - це список наказів, які виходили від воєначальника підлеглим, чия ініціатива була скута рамками субординації і бюрократизму. Навіть найталановитіші адміністратори миколаївської епохи остерігалися суперечити основоположного принципу, висунутому самодержцем: всякі кардинальні зміни таять в собі небезпеку існуючого ладу, а тому слід від них утримуватися. Реформи Миколи 1, половинчасті, надто затягнуті і обмежені абсолютною владою монарха, не зробили Росію ні в переносному, ні в прямому сенсі по-справжньому боєздатною «військовою командою», що під саму завісу правління її вінценосного начальника показала програна Кримська війна.
