Історія Освенцима, невеликого міста, розташованого в шістдесяти кілометрах на захід від Кракова, нічим особливим не вирізнялася з-поміж літописів інших населених пунктів Польщі до січня 1945 року. В ході Вісло-Одерської операції радянські війська вийшли на задані наказом рубежі, зайнявши район Аушвіца і Біркенау (назви, прийняті німцями після захоплення території в 1939 році). Те, що побачили солдати, потрясло їх. 
Що побачили радянські солдати
Ні, не сам факт наявності табору смерті викликав сум`яття радянських солдатів і офіцерів. Деяким нашим військовим було відомо, іноді з власного життєвого досвіду, що установи подібного профілю є і в СРСР, і не тільки на Колимі. Потрясіння викликала педантичність і системність процесу масового позбавлення життя. Цинічна напис на воротах Освенціма свідчила: «Праця робить вільним». Все було поставлено на широку промислову ногу, речі убитих в`язнів складалися систематично. Зубні щітки, взуття, валізи, зрізаного волосся (їх використовували для утеплення міцних корпусів субмарин), костюми, сукні та багато іншого було розсортовані і завантажено в окремі сховища. За крематорієм радянські військові виявили ціле озеро, але замість води його заповнював людський жир. Попіл служив добривом для сільськогосподарських угідь. Як пізніше з`ясувалося, подібних таборів у фашистській Німеччині було кілька, і кожен з них мав свій «девіз». Наприклад, над воротами Бухенвальда було написано: «Кожному своє».
Загальні відомості про організацію
Табір був влаштований по-німецьки толково. Частина його після звільнення навіть використовував Народний комісаріат внутрішніх справ близько двох років за прямим призначенням. Почалася історія цього місця масового знищення «недолюдей» в 1939 році, після того як частина польської території увійшла до складу рейху. Решта захоплені землі в своїй більшості на протязі всієї війни зберігали статус окупованих. У травні 1940-го тут почалися роботи з метою перебудувати старі казарми польської (а раніше австро-угорської) армії для ізоляції «небажаних елементів», таких як євреї, цигани, комуністи, гомосексуалісти, учасники опору та ін. Надбудовувати другі поверхи, виселялися місцеві жителі, з`являлися будівлі особливого призначення. З лютого 1942 року в таборі з`явилися нові в`язні - радянські військовополонені, в основному політпрацівники. Було зведено надійна огорожа з колючого дроту, до якої підвели висока напруга, тоді ж з`явилася і напис на воротах Освенціма. Власне, табір тут був не один, а ціла мережа, в яку входили три основних табпункту, розділених, в свою чергу, на підрозділи. Кожна категорія в`язнів містилася окремо, за винятком тих, чия праця не можна було з вигодою використовувати. Таких знищували відразу.
Так, постійно розширюючись і удосконалюючи технології, збільшував продуктивність найбільший в Третьому рейху концтабір Освенцим. Фабрика смерті працювала на повну потужність, її крематорії не завжди справлялася з навантаженням, і тоді трупи спалювали в ровах. Щодня в ворота в`їжджало кілька ешелонів з «людським матеріалом», відразу ж проводилася фільтрація, і тих, хто не уявляв цінності, чекали газові камери, здані в експлуатацію в 1943 році.
продуктивність
Напис на воротах Освенціма цілком відповідала його убивчо-клопіткої суті. Трудитися дійсно слід було багато. Всю важку і брудну роботу виконували самі ув`язнені, а шість тисяч охоронців з дивізії СС «Мертва голова» лише охороняли і стежили за порядком. Печі переривали свою роботу на дві години на день - в цей час з них вивантажували попіл. Всього їх було 46, 30 в двох перших крематоріях і ще 16 у «другої черги». Загальна середня продуктивність складала вісім тисяч спалених трупів за добу.
Оцінити число жертв цієї фабрики смерті виявилося непросто, нацисти намагалися приховати масштаби злочину. Навіть комендант табору не мав поняття про кількість знищених їм людей, називаючи під час Нюрнберзького процесу приблизну цифру в два з половиною мільйона. За даними історика Ж. Веллера, в ворота Аушвіца увійшли і не повернулися понад 1,6 млн в`язнів, з яких 1,1 млн становили євреї.
Медичні експерименти
Саме тут проводив свої дослідження зловісний доктор Менгеле. Під його керівництвом інші медики, яких без будь-якої натяжки можна назвати лікарями-вбивцями, робили з в`язнями немислимі речі. Вони заражали в`язнів смертельними вірусами, проводили ампутації і порожнинні операції без наркозу, просто для тренування. Ставилися досліди з масового позбавлення дітородних функцій шляхом опромінення, стерилізації та кастрації. Вивчалися вплив хімікатів на організм, наслідки заморожування, ставилися багато інших антилюдські експерименти. Більшість бузувірів понесло заслужену кару. Перший комендант табору Р. Хесс сподівався уникнути відплати, здавшись союзникам, але був переданий англійцями полякам. Його повісили недалеко від крематорію № 1 в 1947 році. Що ж, кожному своє.
Історія з написом
Колекціонери - народ дивний, в своїй пристрасті вони часом порушують межі розумного. Хто міг припустити, що комусь із них не дає спокою напис на воротах Освенціма, що став музеєм під відкритим небом? Проте в кінці 2009 року вона зникла. У крадіжці брали участь п`ять осіб: вони зрізали фрагмент огорожі та розпиляли його на частини. Замовником злочину виступав якийсь шведський громадянин, якому поки вдалося уникнути відповідальності. Скільки він обіцяв заплатити виконавцям - і понині залишається таємницею.
Після реставрації знаменита зловісна напис займе місце в музейній експозиції Аушвіца, на місце її ставити не стануть.
