Ідея атома як найменшої дрібниці, з якої складається все суще, була народжена ще мислителями античної Греції. Однак лише в кінці XVIII століття фізиками було доведено, що подібні частинки дійсно існують. Весь XIX століття стало епохою розвитку уявлень про атом, його властивості і будову. Так, в 1830-х Майкл 
Фарадей відкрив той факт, що дрібні частки мають заряди, завдяки чому людству були оголошені властивості електричного струму. У 1880-х Йоганном Бальмером була встановлена математична зв`язок між видимою частиною спектра і довжиною хвилі випромінювання. У 1890-х Антуан Беккерель відкрив явище радіоактивного випромінювання. Однак внутрішнє будову атома довгий час залишалося загадкою для кращих світових умів. Але ж відомі на той час властивості цих часток свідчили про досить складному пристрої мікросвіту. Відповіддю на це питання був покликаний стати досвід Резерфорда. Перший експеримент цього британського фізика був виконаний в районі 1909 - 1911 років.
досвід Резерфорда
Вчений придумав здійснити зондування атома за допомогою альфа-частинок, що виникають при радіоактивному розпаді. Досвід Резерфорда полягав в тому, що досліджувані атоми важких елементів (срібло, золото і т. Д.) Буквально бомбардувалися альфа-частинок, ідентичними ядру атома гелію. 
Внаслідок зіткнень альфа-частинки розліталися в сторони, а спостереження за їх поведінкою багато говорило про будову атомів важких елементів. Альфа-частинки випускалися з джерела, поміщеного в свинцеву порожнину, і прямували на атом Резерфорда. Всі ці частинки поглиналися свинцевим стінкою судини, крім тих, які рухалися вздовж спеціально відведеного каналу і потрапляли на золоту фольгу (що складалася в своїй структурі, зрозуміло, з атомів). Досвід Резерфорда продемонстрував, що при попаданні альфа-частинок на таку фольгу відбуваються короткочасні спалахи світла (сцінстілляціі). Після тривалого спостереження за поведінкою альфа-частинок вченим був зроблений висновок про те, що весь позитивний атомний заряд зосереджений в його ядрі, компактному, але все ж масивному. Електрони ж (негативно заряджені частинки) обертаються по орбіті навколо ядра атома. Слід зазначити, що модель Резерфорда істотно змінила уявлення фізиків того часу про квантовий світі. Адже всі попередні погляди ґрунтувалися на експериментах Джона Томсона, який стверджував, що атом є деякою, позитивно заряджену субстанцію ( "суп", за його власну висловом), в якій «плавають» вкраплення негативно заряджених тел - електронів.
Цікаво, що конструкція Резерфорда незабаром стала називатися планетарної моделлю атома через свого подібності з обертанням тіл у Сонячній системі. Рух планет навколо Сонця сильно нагадують обертання електронів навколо ядра, хоча пізніше, з появою квантової механіки, було виявлено, що в мікросвіті діють зовсім інші закони, а за це обертання відповідальна зовсім не гравітація.
