Об`єкти, що рухаються по орбітах навколо денного світила, мають вражаючими за людськими мірками габаритами. Навіть найменша планета Сонячної системи «не поміщається» в уяві через відсутність аналогічних тел в досвіді. Однак в масштабах космосу такі об`єкти виглядають крихітними. Про меншою серед планет Сонця і піде мова нижче.
дев`ятий
Для людей, які не цікавилися астрономічними новинами принаймні дев`ять минулих років, Плутон - планета з найменшими габаритами. Відкритий останнім (в 1930 році) і віддалений від денного світила в середньому на 5,913 мільярда кілометрів, він спочатку вважався порівнянним по масі з Землею. Трохи пізніше виявилося, що за цим параметром Плутон поступається навіть Місяці.
Настало вивчення віддалених областей нашої системи дозволило відкрити пояс Койпера і в ньому величезна кількість досить невеликих об`єктів. Постало питання про присвоєння їм статусу. Астрономічне співтовариство зіткнулося з відсутністю точного визначення поняття «планета» і нерозумінням через це, як вчинити з тілами, схожими за масою з Плутоном (а були знайдені і такі). Це питання обговорювалося на зборах МАС в 2006 році.
історичне рішення
Тоді було сформульовано визначення планети. Це космічне тіло, що обертається навколо Сонця, що знаходиться в гідростатичному рівновазі (тобто практично ідеальною круглої форми) і досить масивне, щоб розчистити свою орбіту від інших об`єктів. Планети від Меркурія до Нептуна прекрасно вписуються в це визначення. Плутон ж свого статусу позбувся: його орбіта не вільна від інших тіл. Було введено нове найменування для нього і схожих з ним об`єктів.
Сьогодні Плутон - карликова планета, одна з декількох вже відкритих в Сонячній системі. Подібний статус отримала і Церера з Головного поясу астероїдів, і кілька космічних тіл в поясі Койпера, в тому числі Еріда, що перевершує Плутон по масі. Тоді ж, в 2006 р, звання «найменша планета Сонячної системи» перейшло до Меркурія.
Пара слів наостанок
Дослідження віддалених областей системи тривають. Тепер Плутон - планета карликова, але як і раніше цікава. У тому ж 2006-му до неї стартував космічний апарат «Нові горизонти», зовсім недавно (в липні 2015) досяг своєї мети. Він пролетів на максимально можливому близькій відстані від об`єкта і передав на Землю масу цінної інформації.
Апарат зміг зафіксувати затемнення Сонця Плутоном, отримати зображення його поверхні, розглянути найбільший супутник Харон. Вчені, що аналізують дані, вже говорять про їх незаперечною важливості. У Плутона передбачається наявність атмосфери з домішкою вуглеводнів. На його поверхні є ознаки недавно завершилася геологічної активності, що може свідчити про існування океану в надрах карликової планети.
Дані, передані апаратом, продовжують аналізуватися. Місія «Нових горизонтів» триватиме до 2020 року. В цей час він, віддалившись від Плутона, вивчатиме об`єкти поясу Койпера.
вісник богів
Отже, з серпня 2006 року найменша планета Сонячної системи - Меркурій. Він обертається по орбіті ближче всіх до нашої зірки. Від Сонця його відокремлює в середньому 47 млн. Км. Хоча Меркурій - планета, набагато ближче розташована до Землі, ніж Плутон, відомо про нього також далеко не все. Істотна для досліджень перешкода - сусідство з палючим світилом.
З часу початку космічної ери до планети відправлялися лише два апарати: "Марінер-10" і "Мессенджер". Місія першого проходила в 1974-1975 роках. Тоді було отримано велику кількість знімків Меркурія, що дозволили побачити до 45% поверхні планети. Після аналізу інформації були висловлені припущення про наявність водяного льоду в полярних кратерах об`єкта.
"Мессенджер" стартував в 2004 році і досяг мети в 2011-му. Він встановив асиметричність магнітного поля Меркурія щодо полюсів і вивчив хімічний склад планети. У 2015 році "Мессенджер" впав на поверхню цього космічного об`єкта, утворивши кратер глибиною в 15 метрів.
деякі особливості
Слід від «приземлення» апарату найменша планета Сонячної системи, можливо, збереже навічно. Причина цього криється у відсутності тут атмосфери. Поверхня Меркурія схожа на місячну: поцяткована кратерами від падіння метеоритів.
Якщо порівнювати планету з іншими об`єктами, то за своїми розмірами він поступається навіть супутникам Ганімеду і Титану, що обертається навколо Юпітера і Сатурна відповідно. При цьому Меркурій славиться самими значними перепадами температури (від -183ordm- до 427ordm-С).
Сьогодні найменша планета нашої системи є і однією з найбільш погано вивчених. Особливості руху Меркурія і його сусідство з Сонцем роблять політ до нього дуже складним завданням. Також ускладнено спостереження з Землі. Однак техніка і наука удосконалюються. Хороший приклад цього - місія «Нові горизонти». А тому є надія, що багато таємниць Меркурія будуть розкриті вже скоро.
