Будь-який комп`ютер складається з набору взаємодіючих між собою блоків, кожен з яких відповідає за будь-яку функцію. Наприклад, набере користувач в додатку «Калькулятор» знамениті 2 * 2 і натисне знак рівності, тут же операційна система відправляє завдання центрального процесора, який, ретельно все обміркувавши, видає відповідь: «4». 
Або захоче послухати музику за допомогою медіаплеєра, вкаже мишкою «Відтворити» - і біжать по нервах-провідникам електричні імпульси, змушуючи жорсткий диск зчитувати блоки записаних даних, аудиоадаптер - обробляти цей потік, а кремнієвий мозок - координувати роботу всіх задіяних систем. Ну а якщо, наприклад, людина вкаже комп`ютера в мові програмування команду «Намалювати коло», то центральний процесор в оперативній пам`яті за заданими координатами виконає побудова цієї геометричної фігури і передасть відеокарти, яка перетворює дані в зрозумілу монітора форму, що і відобразиться на екрані. Відносно відео так було до появи відеокарт-старичків «Voodoo від 3Dfx», які, не побоїмося цього виразу, назавжди змінили світ комп`ютерної графіки.
Дві філософії побудови і обробки зображення
Що таке відеокарта? Це один з ключових компонентів комп`ютера, який відповідає за передачу картинки на дисплей. На зорі становлення обчислювальної техніки функції відеоадаптера полягали в найпростішому перетворенні потоку цифрових даних, який прямував центральним процесором. Фактично відеокарта представляла собою частину відеотракту, формує аналоговий сигнал з потоку двійкових розрядів. Це класика, один із шляхів, в чистому вигляді, що залишився в далекому минулому.
Але додатки ускладнювалися, і щоб відповідати вимогам прогресу, виробники відеочіпів почали додавати в мікросхеми особливі блоки, здатні не просто перетворювати потік, а й певним чином його обробляти. Карти навчилися виконувати частину розрахунків самостійно, звільнивши ресурси центрального процесора. На платі з`явилася власна відеопам`ять, з кожним поколінням структура чіпів ускладнювалася, і незабаром знадобилося на них встановлювати системи охолодження, щоб стримати зростання температури. Вентилятори перестали бути прерогативою лише центральних CPU.
Потім з`явилися прискорювачі тривимірної графіки, а мікросхеми відеоадаптерів стали все більше нагадувати повноцінні процесори. Сучасні графічні рішення по обчислювальної потужності давно перевершили можливості центральних ядер. Якщо з цієї точки зору спробувати відповісти на питання «що таке відеокарта?», То даний пристрій, по суті, являє собою майже такий же комп`ютер, як той, в складі якого воно працює, з тією лише різницею, що за завданнями воно вузько спеціалізоване . Це другий шлях, який активно розвивається. В принципі, він увібрав в себе перший, класичний.
сучасні виробники
Вирішивши придбати відеоадаптер, власник комп`ютера виявить, що весь асортимент представлений продукцією лише двох фірм - AMD (ATI) і NVidia. Але незважаючи на таку «монополію», кожен може підібрати собі модель не тільки за рівнем продуктивності, а й за вартістю. Так, відеокарта Geforce - це модель від NVidia. Колись компанія пропонувала варіанти з урізаним функціоналом, звані Vanta, але зараз таких немає. Відповідно, відеокарти Radeon - це лінійка продуктів від AMD (або ATI, що зараз одне й те саме).
конструктивне виконання
Сучасні відеокарти можуть бути дискретними і вбудованими. Перші - це спеціальні плати, на яких розміщений мікропроцесор, пам`ять, допоміжні елементи і система охолодження. Для сполучення з материнською платою передбачений набір ковзних контактів, що вставляється в спеціальний роз`єм. Дані рішення називаються дискретними. Але що таке відеокарта вбудована? Прогрес в області мініатюризації електронних елементів дозволив включити обчислювальний блок відеоадаптера до складу центрального мікропроцесора. Додавши керуючу логіку і організувавши механізм роботи з пам`яттю, стало можливим відмовитися від необхідності використовувати в складі комп`ютера окрему спеціалізовану плату. 
Такі відеокарти називаються вбудованими або інтегрованими. Прикладом можуть бути процесори AMD модельного ряду «А» (A10-7800) і Intel Pentium G, а також Core i3,5,7 з вбудованими рішеннями HD Graphics. Відкрите Radeon можуть бути не тільки зовнішніми. Так, в процесорах Fusion реалізовані такі графічні ядра. Вони відносяться до класу Radeon HD. Все вищесказане вірно і для NVidia: відеокарта Geforce також може бути вбудованою. Найчастіше вони використовуються в портативних комп`ютерах.
порівнюючи рішення
Не можна сказати, яке виконання краще, так як це в значній мірі залежить від вимог користувача до відеопідсистемі. дискретні карти практично не обмежені в можливостях масштабування по обчислювальної потужності: можна придбати многоядерного «монстра» (відеокарти GTX), який для своєї роботи потребують окремих ліній від блоку живлення, але в плані графіки зможе зробити ультрасучасні ігрові програми неймовірно реалістичними. У той же час можна підібрати економну карту, яка буде по функціоналу поступатися вбудованої із середньою продуктивністю.
Інтегровані рішення є ідеальними для обчислювальних систем початкового класу, а також для невимогливих користувачів. Вони характеризуються високою економічністю, майже повної безкоштовністю і надійністю.
Залізяка або компонент
Для того щоб мікропроцесор відеоадаптера міг працювати з відеопотоком, необхідно встановлювати драйвера на відеокарту. Це спеціальні програми, одноразово встановлюються в операційній системі і дозволяють комп`ютеру обмінюватися з даним класом пристроїв. Без програмного забезпечення навіть найсучасніша відеокарта є всього лише набором електронних елементів. Для Geforce завантажити ці програми можна з сайту NVidia, вказавши модель чіпа і операційну систему. Для лінійки Radeon все аналогічно: пошук драйвера повинен виконуватися на сторінці AMD.
перспективи
Виробники відеочипів запевняють, що кількість обчислювальних блоків в їх мікросхемах вже зараз в кілька разів перевищує число транзисторів центральних процесорів. А багатоядерні моделі, якими так пишаються Intel і AMD, давно стали нормою в світі відео. Більше того, число ядер в відкритих обчислюється десятками, а не одиницями. У світлі цього можна припустити, що мине небагато часу, і власники комп`ютерів будуть шукати відповіді на запитання «що таке відеокарта?», Так як цей елемент перестане існувати, увібравши в себе центральні обчислювальні ядра.
