Для розмежування прав і обов`язків військовослужбовців, при відсутності між ними відносин безпосередньої підпорядкованості, в будь-якій армії діють військові звання. Крім того, існують почесні, спеціальні або інші найменування, що виражають визнання будь-яких заслуг, особливі відмінності і службову кваліфікацію.
Законодавством встановлюється визначення привілеїв, наданих прав і обов`язків по різним існуючим звань.
історичний аспект
Військові звання Росії ведуть своє походження від стрілецьких військ, де їх градація здійснювалася в залежності від кількості людей, що знаходять в підпорядкуванні. Ця система носила велике поширення і прийшла з азіатських держав того часу. Виняток становили воєвода і стрілецька голова, які були вже начальниками об`єднаного загону та керівниками всіх частин, розміщених в місті або повіті відповідно. Наявні військові звання діяли лише в період перебування на службі, в інших військових утвореннях до створення Петром I нових полків західного зразка вони відповідали цивільним чинам. Новостворені частини мали вже достатню систему за європейським типом, а військовослужбовці - звання прапорщиків, поручиків, капітанів (в кавалерійських частинах їм відповідали ротмістра), майорів, підполковників, полковників, генерал-бригадирів, генерал-майорів, генерал-поручиків і генералів. Введений в 1722 році Табель про ранги остаточно оформив взаємини в армії, а також визначив їх взаємозв`язок з загальнодержавними чинами.
Історія Радянських часів
Після минулої в листопаді 1917 року революції новим керівництвом країни було проведено скасування старих чинів, звань і титулів. На початковому етапі становлення РРФСР відмінності між армійськими і флотськими командирами визначалися тільки займаними посадами, такими як, командири взводів і рот, ескадронів і батарей, загонів, кораблів і т.п. У 1924 році були введені єдині військові звання - командира і червоного воїна РККА. Від скорочення і відбулися відомі на той час назви червоноармійця і червонофлотця. В цьому ж році почалося поділ військовослужбовців на рядових і начскладу, останні мали чотири групи і 14 категорій. 
Постанова Раднаркому, оголошене в військах наказом НКО від 1935 року, персоніфікованого військові звання кадровим складом РККА і ВМФ, а особи, які ведуть керівну роботу, розділилися на:
- командний склад, для командирів, які займають посади в підрозділах, частинах і з`єднаннях, які потребують відповідного стажу і військової підготовки;
- начальницький склад, для осіб, які займають посади політичного, технічного, господарського, адміністративного, медичного, ветеринарного й юридичного характеру. Це ж Постанова визначило введення в дію звання - Маршал Радянського Союзу.
Зміни та нововведення під час Великої вітчизняної війни
Війна дала поштовх до відновлення традиції присвоєння військовим частинам, кораблям і з`єднанням почесного звання - гвардійські. Для військовослужбовців цих частин, кораблів і з`єднань перед військовим званням додавалося слово «гвардії» - гвардії рядовий, гвардії лейтенант, гвардії капітан-лейтенант і так далі. Період 1942-1943 років ознаменувався проведенням заходів по уніфікації різних складів військовослужбовців, що склалися в чітку систему. 
Військові звання СРСР після війни практично не зазнавали більш-менш значних змін, за винятком додавання звань прапорщиків і старших прапорщиків (для армії), мічманів і старших мічманів (для флоту).
