Соціальна нерівність є наслідком нерівномірного доступу членів суспільства до духовних і матеріальних ресурсом, що призводить до стратифікації цього і утворення вертикальної ієрархії. Люди, що знаходяться на різних щаблях ієрархії, мають нерівні життєві шанси в реалізації своїх прагнень і потреб. Будь-яке суспільство є так чи інакше структурованим: за національними, географічними, гендерних, демографічних або іншими ознаками. Однак соціальна нерівність має абсолютно унікальну 
природу. Його головним джерелом є розвиток самої цивілізації, яка існує у формі товариства.
Причини соціальної нерівності
Будь-яке суспільство в людській історії характеризувався спеціалізацією її членів. Вже цей факт в перспективі породжує соціальну нерівність, так як спеціалізація рано чи пізно призводить до різниці між більш і менш затребуваними формами діяльності. Так, в самих примітивних суспільствах найвищим статусом володіли шамани-цілителі і воїни. Зазвичай найкращі з них ставали главами племені або народу. Разом з тим така диференціація ще не передбачає обов`язкового супроводу матеріальних благ. В первісному суспільстві соціальна нерівність - це зовсім не результат матеріального розшарування, оскільки самі торговельні відносини ще не мали значення. Однак фундаментальна причина залишається тією ж - спеціалізація. У сучасному суспільстві в привілейованому положенні виявляються, наприклад, люди, 
створюють культурний продукт - актори кіно, телевізійні ведучі, професійні спортсмени та інші.
критерії нерівності
Як ми вже переконалися на прикладі первісних суспільств, соціальна нерівність може виражатися не тільки в матеріальному становищі. І історія знає безліч таких прикладів. Так, для середньовічної Європи вкрай важливим фактором соціального статусу була родовід. Одне тільки дворянське походження визначало високий статус у суспільстві незалежно від забезпеченості. Разом з тим країни Сходу чи знали таку станово-ієрархічну модель. Всі піддані держави - візири і селяни - були однаковими рабами перед обличчям государя, чий статус виходив з простого факту влади. Соціологом Максом Вебером були виділені три можливих критерію нерівності:
- матеріальне становище-
- престиж;
- влада.
Так, різниця в доходах, соціальне повагу і шану, а також кількість підлеглих в залежності від ціннісних орієнтирів суспільства може по-різному впливати на підсумковий громадський статус людини.
Коефіцієнт соціальної нерівності
Протягом останніх двохсот років ведуться суперечки в середовищі економістів і соціологів про ступінь розшарування в конкретному суспільстві. Так, на думку Вільфредо Парето, співвідношення бідних і багатих є постійною величиною. На противагу йому вчення марксизму свідчить, що відбувається постійне наростання соціальне диференціації - бідні стають біднішими, багаті багатіють. Однак практичний досвід двадцятого століття продемонстрував, що якщо таке збільшується розшарування і відбувається, то воно робить суспільство нестабільним і в підсумку призводить до соціальних потрясінь.
